Escalada tarifária: por que o café sai da origem verde e não torrado

O café é cultivado quase inteiramente em países tropicais em desenvolvimento e consumido em boa parte em países temperados ricos. Até aí é geografia. O que não é geografia é onde a torra acontece: a etapa que mais agrega valor por quilo ocorre predominantemente no país consumidor, não no produtor.

Há boas razões logísticas para isso. Há também razões estruturais, e a escalada tarifária está entre as mais persistentes.

O que é escalada tarifária?

Escalada tarifária é uma estrutura em que as alíquotas de importação sobem conforme o grau de processamento. A commodity crua entra com alíquota baixa ou zero; a mesma commodity processada entra com alíquota maior.

O efeito é proteger a indústria de processamento do país importador. Uma torrefação local que compra verde paga pouco ou nenhum imposto sobre o insumo. Uma torrefação estrangeira que tenta vender café pronto paga imposto sobre todo o valor acabado, inclusive sobre o valor que a torra acrescentou. A estrangeira compete com uma desvantagem que nada tem a ver com eficiência.

O café é um caso de manual, assim como cacau, algodão e outras commodities tropicais. A Organização Mundial do Comércio, a UNCTAD e a Organização Internacional do Café examinaram esse padrão ao longo de décadas.

Como isso aparece no café especificamente?

O café verde frequentemente entra nos grandes mercados sem imposto ou com alíquota irrisória, porque os países importadores querem insumo barato para suas torrefações. O café torrado, e sobretudo o solúvel, enfrentam alíquotas maiores em vários mercados.

As alíquotas exatas variam por mercado, por acordo comercial e ao longo do tempo — e mudam, às vezes bruscamente, e é exatamente por isso que este artigo não publica uma tabela que estaria errada dentro de um ano. O que é estável é o formato: a forma processada é tratada de modo menos favorável que a crua.

Acordos preferenciais complicam o quadro nas duas direções. Alguns países produtores têm acesso livre de imposto para bens processados sob arranjos específicos e, onde isso existe, a torra na origem se torna comercialmente plausível de um jeito que não é em outros lugares. Quem avalia um programa torrado na origem deve verificar a alíquota real para o seu par origem-destino específico, e não supor.

Por que isso importa para um país produtor?

Porque a torra é onde boa parte do valor de varejo é criada, e exportar verde significa exportar essa oportunidade.

Um quilo de café verde sai da origem a um preço de commodity definido em bolsa de futuros. O mesmo café, torrado, embalado, com marca e na gôndola, é vendido por um múltiplo disso. A diferença não é um número só — cobre torra, embalagem, distribuição, marketing, margem de varejo e quebra — mas uma parte relevante dela é valor de manufatura que poderia fisicamente acontecer de qualquer lado do oceano.

Para uma região produtora, essa é a diferença entre uma economia agrícola e uma agroindustrial: emprego local, qualificação local, investimento de capital local e um produto com nome em vez de tipo.

A tarifa é mesmo o principal obstáculo?

Não, e seria desonesto afirmar que é. Várias forças empurram a torra para perto do consumidor, e empurrariam mesmo com uma tabela tarifária plana.

Frescor. Café torrado se degrada. O verde é uma commodity durável que mantém qualidade por um ano ou mais em boa armazenagem; o torrado tem vida útil medida em meses e está no seu momento mais frágil em trânsito.

Economia de frete. O café torrado perdeu de 16% a 18% do peso, mas ocupa mais volume por quilo que o verde, e viaja em embalagem em vez de em saca de juta. A conta do contêiner favorece o verde.

Capital e marca. Equipamento de torra, linhas de envase e — acima de tudo — relações com varejo e food service estão concentrados nos mercados consumidores. É lá que estão os clientes.

Flexibilidade. Uma torrefação no mercado consumidor combina cafés de várias origens em um perfil de casa e ajusta conforme os preços se movem. Uma torrefação na origem, por definição, torra uma origem.

A escalada tarifária reforça um padrão que logística e capital já favorecem. Removê-la não realocaria a indústria; ampliaria o conjunto de casos em que a torra na origem compete.

Onde a torra na origem realmente funciona?

Funciona onde a objeção de frescor é mais fraca e o argumento de rastreabilidade é mais forte.

Blends de espresso. O espresso se beneficia do descanso após a torra em vez de estar no auge no terceiro dia. O tempo de trânsito trabalha em parte a favor do produto.

Food service e institucional. Formulados para consistência e não para pico aromático, comprados por especificação e preço, e consumidos em volume.

Vending e solúveis. Ainda menos sensíveis às notas aromáticas de topo que se perdem em trânsito.

Marcas que vendem procedência. Uma marca cuja proposta é o lugar específico e os produtores específicos ganha da torra na origem algo que nenhuma terceirizada local fornece a qualquer preço: o café foi torrado onde cresceu, por pessoas ligadas a quem o cultivou.

Onde não funciona é em especialidade filtrada de torra clara vendida por caráter delicado de origem. Os voláteis que esse mercado paga são precisamente os que se perdem ao longo de semanas de trânsito marítimo, e fingir o contrário é como um fornecedor perde um cliente em definitivo.

O que um comprador deve levar disso?

Três coisas.

Primeiro, se você avalia um fornecedor que torra na origem, verifique a alíquota real para a sua origem e o seu destino específicos. É uma linha de custo concreta e varia mais do que a maioria dos compradores espera.

Segundo, pergunte para quais aplicações o fornecedor diz que o café dele não serve. Um fornecedor que afirma que a torra na origem serve para tudo ou não pensou no assunto, ou está torcendo para que você também não tenha pensado.

Terceiro, reconheça que quando uma empresa de país produtor torra e embala o próprio café para exportação, ela está fazendo algo estruturalmente incomum. Isso não é automaticamente razão para comprar — o café ainda precisa ser bom e o programa ainda precisa servir —, mas significa que você está diante de uma cadeia de suprimento genuinamente diferente, e não de uma versão com outra marca da cadeia de sempre.